Когда неожиданно жаркая погода наносит удар по регионам с другим температурным режимом, количество ежедневных смертей растет. Хотя наш организм и имеет ряд физиологических механизмов приспособления к экстремальной кратковременной жаре, но когда температура растет слишком быстро, на акклиматизацию просто нет времени. Периоды сильной жары в Лондоне в 1995 году, например, вызвали 15% увеличение количества смертей.
Во время периодов сильной жары наиболее часто страдают дети и пожилые люди. Пожилые люди подвержены большему риску, поскольку основной удар приходится на сердечнососудистую систему, а многие старые люди болеют сердечнососудистыми заболеваниями. Из-за проблем с сердечно-сосудистой системой их система терморегуляции не столь эффективна, как у более молодых людей. Отмечается повышенная смертность младенцев до 24 часов жизни. Это, вероятно, из-за того, что их система терморегуляции еще не функционирует полноценно и не может противодействовать жаре.
Тем не менее, большая часть вызываемых тепловой волной смертей происходит по причине ранее существовавших заболеваний - например сердечнососудистых, церебральное васкулярных, респираторных, которые обостряются в периоды сильной жары.
Первой встречает удар жаркой погоды наша сердечнососудистая система. При жаре кровеносные сосуды расширяются, посылая больше крови к верхним слоям кожи и конечностям, что увеличивает те плотовод за счет снижения Электра сопротивления кожи, а значит - увеличения ее теплопроводности. Это та самая реакция, которая выдает наши эмоции при проверке на детекторе лжи. Вообще говоря, это неплохо для организма, поскольку помогает ему сохранить прохладу. Но по мере того как кровеносные сосуды расширяются, давление крови падает, заставляя сердце активнее работать, перекачивая кровь по телу. Поэтому люди с уже слабым сердцем либо выполняющие тяжелую физическую работу в условиях жары подвергаются повышенному риску сердечной недостаточности.
В периоды сильной жары может заметно возрасти частота смертей. Пик смертности обычно наступает через 1-2 дня после наступления пика температуры. Некоторые высказывают предположение, что большая часть из тех, кто умирает в периоды экстремальной жары, все равно вскоре бы умерла. Но если бы это было так, то наблюдалось бы компенсирующее падение смертности через недели или месяцы после прохождения тепловых волн. Но так бывает далеко не всегда, подтверждающие это данные совсем неубедительны.
Однако есть существенная разница между смертностью от первой и второй тепловых волн в году. Смертность во время второй тепловой волны немного отличается от предполагаемой благодаря защитному эффекту акклиматизации.
А самым важным фактором, по всей видимости, является то, живете ли вы в городе или за городом. Различие дневной температуры между городом и сельской местностью не должно быть большим. Однако ночью воздух за городом охлаждается быстрее, чем в городе, поскольку почва и трава имеют более низкую теплопроводность и теплоемкость по сравнению с кирпичом и бетоном городов. К тому же большие городские постройки, такие как многоэтажные дома (особенно на верхних этажах), отдают тепло медленнее, чем одноэтажные домики. В результате на верхние этажи многоэтажных домов приходится больше жертв теплового удара по сравнению с одноэтажными домами в пригородах.
В то время как некоторые исследователи утверждают, что широкое распространение кондиционеров снижает влияние тепловых волн, реальный защитный эффект от кондиционирования воздуха относительно мал. Кондиционер может на какое-то время смягчить тепловой стресс. Но глобальная картина применения кондиционеров показывает, что это может стать помехой работе наших адаптационных механизмов, противостоящих жаре, делая людей более подверженными влиянию жары, при их выходе на улицу или при возникновении перерыва в подаче электричества и прекращении работы кондиционеров.
